先说两首是禅宗史上最有名的偈子，出自慧能、神秀。
神秀：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
慧能：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。
禅宗自菩提达摩（天竺禅宗第二十八代祖师、中国禅宗初代祖师）传入中国，至第五代传人，法名弘忍！
弘忍要选传人，他的两位徒弟，就是大名鼎鼎的慧能和神秀。
两位徒弟分别代表了禅宗的顿悟法门、渐悟法门，并将禅宗一分为二，分别开创了南禅、北禅（以少林寺为代表）。
慧能门下两大支南岳怀让、青原行思又进一步分化，“一花开五叶”，最终确立了南禅的五宗七派：
南岳怀让系 → 沩仰宗、临济宗
青原行思系 → 曹洞宗、云门宗、法眼宗
五家（晚唐五代形成）：沩仰、临济、曹洞、云门、法眼
七派（北宋加）：临济宗再分黄龙派、杨岐派。
尤其以临济宗的影响最大。
不夸张的说，整个大中华区，乃至东亚、南亚的所有禅宗弟子，全都是五祖寺的徒子徒孙，这五祖寺位于湖北省黄冈市黄梅县五祖镇东山（一天门村，059 乡道西侧），又称东山寺。地处大别山主脉东端南沿，与江西九江隔长江相望，距黄梅县城约 15 公里。
其实，这四祖寺也在黄梅县，四祖道信，就是弘忍的师傅。四祖寺位于湖北省黄冈市黄梅县大河镇四祖村（双峰山 / 西山），名叫：四祖正觉禅寺（古称幽居寺、双峰寺），距离黄梅县城约 15 公里，是禅宗四祖道信的道场，中国禅宗第一丛林。四祖寺与五祖寺相隔距离约 20 公里，自驾半小时左右可达。
五祖寺，就是弘忍当年修行、传道之地，以及那段著名的“五祖传法六祖” 的禅宗公案发生地。弘忍当年在此寺创立东山法门、推动印度禅彻底中国化的历史过程。寺内授法洞、真身塔等古迹，均与这段故事直接相关。
弘忍（602—675），俗姓周，唐代禅宗五祖，籍贯湖北黄冈黄梅（一说江西九江）。七岁随四祖道信出家，十三岁正式剃度，永徽三年（651年）承袭法嗣，于双峰山东麓建东山寺弘法，开创“东山法门”，革新禅修方式，主张寓禅于劳动。其禅学早期融合《楞伽经》与《文殊般若经》思想，后期以《金刚经》印心，强调“明心见性”。
咸亨三年（672年）以作偈择嗣，慧能以“本来无一物”获传衣钵。唐高宗两次征召均辞谢不就，弟子神秀、慧能分弘渐、顿二门，促成禅宗南北分传。生前未著述，门人辑录其言为《修心要论》，对禅宗丛林制度影响深远。
